प्रारंभिक परीक्षा में दो प्रश्नपत्र शामिल होते हैं।
पहला प्रश्नपत्र ‘सामान्य अध्ययन’ का है जबकि दूसरे प्रश्नपत्र को ‘सिविल सेवा अभिवृत्ति परीक्षा’ (Civil Services Aptitude Test) या ‘सीसैट’ कहा जाता है। दोनों प्रश्नपत्रों की प्रकृति वस्तुनिष्ठ (बहुविकल्पीय) होती है।यदि अभ्यर्थी किसी प्रश्न का एक से अधिक उत्तर देता है, तो उस उत्तर को गलत माना जाता है।
प्रारम्भिक परीक्षा में प्राप्त अंकों को मुख्य परीक्षा या साक्षात्कार के अंकों में शामिल नहीं किया जाता है।
प्रारम्भिक परीक्षा में सफल हुए अभ्यर्थियों के लिये मुख्य परीक्षा का आयोजन आयोग द्वारा निर्धारित विभिन्न केन्द्रों पर किया जाता है।
मुख्य परीक्षा के अंतर्गत कुल-8 प्रश्नपत्र होते हैं।
सामान्य अध्ययन के 6 प्रश्नपत्र तथा सामान्य हिंदी एवं निबंध के एक – एक प्रश्नपत्र। प्रत्येक प्रश्नपत्र को हल करने के लिए अधिकतम 3 घंटे का समय निर्धारित होता है।
मुख्य परीक्षा में सफल अभ्यर्थियों को आयोग के समक्ष साक्षात्कार के लिये उपस्थित होना होता है।
मुख्य परीक्षा एवं साक्षात्कार में प्राप्त किये गए अंकों के योग के आधार पर अंतिम रूप से मेरिट लिस्ट बनती है।